Mathieu Richard s’est battu comme un lion. L’équipage du Nantais remporte le Match Race France 2010 qui s’est couru pendant cinq jours en rade de Marseille. Après avoir éliminé ce matin l’italien Francesco Bruni en demi-finale, il est venu à bout cet après-midi du britannique Ben Ainslie en deux matchs. Les derniers duels ont été courus dans un vent de 3-10 nœuds de secteur ouest (tournant du nord-ouest au sud-ouest). A terre, le public a été tenu en haleine jusqu’au bout. Disputées dans du petit temps, au plus près de l’Escale Borély, les joutes nautiques ont été acharnées. En faisant l’ouverture de la saison du World Match Racing Tour, l’épreuve organisée par le Yachting Club Pointe Rouge confirme sa place incontournable dans le calendrier international. Mathieu Richard s’était déjà imposé à Marseille en 2008.

« Allez Marseille ! » Mathieu Richard a enfin pu se relâcher en fin d’après-midi pendant la remise des prix au village installé à l’Escale Borély. Et pour cause, il décroche la couronne marseillaise qui était encore une fois très convoitée. Douze skippers s’étaient donnés rendez-vous pour débuter la saison de match race. « Le plateau était très relevé. Cela donne de la valeur à cette victoire » a simplement commenté Mathieu Richard. « C’est important de bien débuter la saison. Mais on sait qu’elle est très longue et qu’il peut y avoir des hauts et des bas ».

En 2009, la victoire d’Adam Minoprio à Marseille lui avait porté chance. Le skipper néo-zélandais avait finalement terminé premier du World Match Racing Tour. Cette année, le Match Race France a été couru dans du petit temps. « On sait que les vents légers sont souvent un point fort pour l’équipage de Mathieu Richard » analyse Marc Bouët, l’entraîneur de l’équipe de France de match racing. Cette victoire est aussi une récompense pour ces marins qui naviguent ensemble depuis une dizaine d’années (Thierry Briend, Greg Evrard, Olivier Herlédant, et Yannick Simon).

Ainslie pris au piège

Aujourd’hui, Richard a donné une « leçon » de match race au britannique Ben Ainslie. Il lui a soufflé la victoire en prenant deux très bons départs. Ensuite, il n’a fait que creuser l’écart et le triple médaillé d’or n’a jamais pu revenir au contact. « Nous avons fait un choix décisif dans la dernière manche en prenant la gauche » raconte Mathieu Richard. « Ils voulaient la même option mais n’ont pas réussi à la prendre ». Au final son choix a largement payé.

Mathieu Richard aura donc piégé son dernier adversaire en allant chercher plus de « pression » dans un vent léger. Pourtant, ses premières performances avaient été plus irrégulières en début de semaine et Richard avait terminé sixième du Round Robin (phases qualificatives). Mais l’équipage français a réussi à monter en puissance et à augmenter son niveau de jeu. « Gagner le Round Robin ne sert à rien » se plaît à répéter Marc Bouët. Cette règle s’est d’ailleurs une fois de plus confirmée. L’australien Torvar Mirsky a été sorti en quart de finale après avoir décroché la première place du Round Robin.

Le classement du Match Race France n’est pas tout à fait conforme à la hiérarchie mondiale. Les deux italiens Francesco Bruni et Paolo Cian se classent à la troisième et quatrième place. Les grands favoris Adam Minoprio et Torvar Mirsky ont été éliminés dès les quarts de finale. On retiendra aussi que les « vétérans » Peter Gilmour et Bertrand Pacé n’ont pas passé le stade des phases qualificatives. Quant au local de l’étape Sébastien Col - licencié au YCPR - il s’est adjugé une cinquième place.

« Ce soir on ne peut être que content du bilan sportif » conclut Dimitri Deruelle, le responsable nautique du Match Race France. « Les conditions météo n’étaient pas faciles mais on a pu réaliser le programme complet». Autre motif de satisfaction au Yachting Club Pointe Rouge, le village installé à l’Escale Borély qui a permis au public de vivre pleinement l’événement. « Nous avions installé un écran géant et il y a eu beaucoup de monde aujourd’hui pour la finale. On a montré que la voile peut être médiatique même s’il y a encore des choses à améliorer. C’est une opération à reconduire ». Une épreuve réussie, un Français qui décroche une belle victoire : de quoi donner du grain à moudre pour la saison du World Match Racing Tour qui débute.