PEKIN (AFP) — La torche olympique a atteint jeudi le sommet de l'Everest, à trois des mois des JO, une première historique célébrée par Pékin après un parcours chaotique de la flamme qui a parfois mis la Chine dans l'embarras.

Le dernier porteur de la torche, spécialement conçue pour la haute altitude, la Tibétaine Cering Wangmo, a atteint à 09H18 (01H18 GMT) le sommet le plus élevé du monde (8.848 m), provoquant des célébrations en Chine mais aussi des critiques à l'étranger de la part des militants pro-tibétains.

Une douzaine d'alpinistes, dans leurs combinaisons ornées du logo "Pékin 2008", ont célébré l'ascension devant la caméra de la télévision chinoise, lançant des "Pékin vous accueille!" ou "Nous sommes sur le toit du monde!".

Malgré le vent et une température de moins 30 degrés Celsius, la torche spéciale est restée allumée, a assuré l'agence Chine Nouvelle. La torche avait été allumée 40 mètres avant le sommet par un des alpinistes qui avait sorti de son sac à dos une boîte enfermant la flamme. L'équipe avait débuté l'ascension vers le sommet à 03Hh00 (19H00 GMT mercredi), a indiqué l'agence Chine Nouvelle. L'un des cinq derniers porteurs de la torche -- quatre Tibétains et un Han, ethnie majoritaire en Chine -- avait lancé "Un seul monde, un seul rêve" en prenant le relais, le slogan officiel des jeux Olympiques de Pékin en août.

La flamme était arrivée le 27 avril au camp de base de l'Everest, mais de mauvaises conditions météorologiques avaient retardé l'ascension.

La crise au Tibet et dans les régions environnantes du mois de mars n'avait pas fait changer le projet de faire passer la torche sur le "Toit du monde", l'un des moments forts du relais de la torche en Chine. Il s'agit d'une flamme distincte de celle qui parcourt actuellement la Chine après être passée par une vingtaine de pays à l'étranger, parfois de manière houleuse, comme à Paris, en raison de manifestations de pro-Tibétains et de militants des droits de l'Homme.

La torche olympique sur l'Everest a suscité des protestations des militants pro-tibétains, qui dénoncent la répression après le début des émeutes au Tibet en mars. "La Chine a fait du Tibet un thème central de sa propagande olympique", a estimé Matt Whitticase, porte-parole de l'organisation "Campagne pour un Tibet libre", basée à Londres. "En hissant la torche par le versant tibétain de l'Everest, la Chine marque clairement ses revendications de souveraineté sur le Tibet, qui sont sans fondement. C'est une politisation évidente des jeux Olympiques par le pays hôte", a-t-il dénoncé.

Les médias officiels, eux, ont profité de l'occasion pour vanter l'unité du pays avec le Tibet moinsde deux mois après les troubles dans la région. Les reportages ont souligné la présence au sein de l'équipe d'alpinistes de Tibétains et de Han, l'ethnie majoritaire en Chine.

Pour éviter toute manifestation de militants pro-tibétainsaprès les troubles de mars, la Chine avait déployé des forces de l'ordre dans la zone et interdit toute autre expédition, comme au Népal voisin, où le versant sud a été fermé. Cette ascension survient quelques jours après une rencontre dans le sud de la Chine entre des émissaires du dalaï lama et les autorités chinoises, la première --connue et rendue publique-- entre les deux parties en près d'un an et après des semaines de pressions internationales sur Pékin.